Resgate no espaço! Telescópio da NASA está em queda livre

Uma missão da Northrop Grumman tenta evitar que um telescópio da NASA se desintegre na atmosfera terrestre. A ideia é usar um robô espacial capaz de capturar a nave diretamente em órbita.

O alvo é o observatório Neil Gehrels Swift, em operação desde 2004, que agora chega ao fim da sua vida útil por causa da degradação natural da órbita.

Segundo a New Atlas, a NASA se prepara para uma missão que, em termos simples, tenta “resgatar” um telescópio antes que ele volte de forma descontrolada para a atmosfera. A operação será conduzida pela Northrop Grumman, com apoio de uma espaçonave robótica projetada para fazer manobras autônomas no espaço.

O Swift foi lançado em 2004 e passou quase duas décadas estudando explosões de raios gama e outros fenômenos do universo. Agora, o satélite entra numa fase mais delicada da sua trajetória — a órbita vai perdendo altitude aos poucos, sem volta.

E aqui está o problema: não dá para simplesmente “esperar ver o que acontece”.

O plano envolve o foguete Pegasus XL, lançado por aeronave, que colocará em órbita a espaçonave LINK, desenvolvida pela Katalyst Space Technologies. Depois disso, ela segue sozinha rumo ao telescópio, numa aproximação lenta e altamente calculada.

Na prática, é uma operação cheia de obstáculos bem concretos:

A LINK deve levar dias, possivelmente semanas, ajustando a própria órbita até conseguir chegar perto o suficiente do Swift. Só então entram em cena os braços robóticos, que vão tentar agarrar pontos estruturais do telescópio.

Se der certo, a nave de serviço empurra o Swift para uma órbita mais alta, por volta de 600 km. Isso deve prolongar a operação por mais alguns anos. O detalhe é que o telescópio nunca foi pensado para esse tipo de intervenção.

Se tudo funcionar como planejado, essa será a primeira vez que um satélite científico dos Estados Unidos é “resgatado” sem ter sido projetado para isso. Até pouco tempo atrás, esse tipo de missão simplesmente não existia na prática.

O lançamento está previsto para o fim de junho de 2026. A Northrop Grumman afirma que o projeto mostra como o foguete Pegasus ainda tem flexibilidade para missões rápidas e bem fora do padrão.

No fim, não é só sobre salvar um telescópio. É também um teste do quanto a gente consegue prolongar a vida útil de equipamentos em órbita — e até onde essa ideia pode ir nos próximos anos.