O modelo econômico que esqueceu a classe média

Nas últimas décadas, o modelo econômico brasileiro legou um paradoxo político e econômico incômodo.

Por um lado, políticas sociais compensatórias, democratização do crédito e valorização do salário mínimo retiraram milhões da extrema pobreza. Por outro, o topo da pirâmide capturou os ganhos da renda do capital e da dívida pública, remunerada por juros que o próprio modelo de expansão do consumo ajuda a sustentar. No meio desse arranjo, a classe média —a faixa que sustenta o consumo de bens duráveis e arca com impostos que oneram mais o trabalho e o consumo do que o capital e a propriedade— tornou-se o elo sacrificado. Isso tem nome: "squeezed middle" (a classe média espremida).

Estudos sobre distribuição de renda no Brasil, como os de Marc Morgan a partir do World Inequality Lab, coordenado por Thomas Piketty, quantificam essa assimetria. Entre 2001 e 2015, a renda nacional cresceu 18,3%. Desse ganho, 60,7% foram apropriados pelos 10% mais ricos e 17,6% pelas camadas mais pobres.

A faixa intermediária (40% da população) teve sua participação reduzida de 34,4% para 32,4%. O processo aprofundou-se nos últimos anos.

O dado é conhecido. A explicação, menos. O modelo de crescimento apoiado na expansão do consumo produziu ganhos assimétricos. A base da pirâmide ganhou acesso a bens e serviços que antes não tinha; o topo capturou a renda do capital e da dívida pública; a classe média pagou a conta, com compressão salarial, a desindustrialização e o endividamento.

A desindustrialização não apenas comprime a renda: ela transforma a estrutura do emprego. As vagas geradas concentram-se em serviços de baixa qualificação, com salários estagnados e maior informalidade. Para a classe média, que se apoia no emprego formal, no salário real crescente e em serviços públicos, o efeito é duplo: menos renda e mais endividamento.

Não é mais o salário que sustenta o consumo, mas o crédito: o imóvel, o carro, os bens duráveis, a emergência no cartão. O crédito que financia o consumo pressiona a inflação; a resposta é juro alto, que remunera o rentista, sustenta a rolagem da dívida pública e realimenta o crédito que o originou. O resultado é um contingente de famílias inadimplentes e orçamentos capturados por gastos fixos recorrentes.

Quando a economia estimula o consumo sem expandir a capacidade produtiva, a classe média sente primeiro. A prosperidade do trabalhador não decorre do consumo ou da ocupação, mas de quanto o seu trabalho é capaz de produzir e agregar valor —e de como esses ganhos são distribuídos.

A saída não está em mais crédito. Está em produtividade. Aumento salarial desvinculado de ganhos de produtividade, crédito farto e estímulo isolado ao consumo podem ter papel em circunstâncias específicas, mas nenhum substitui o aumento da produção por hora trabalhada como fonte permanente de renda real.

Produtividade não significa pedir ao trabalhador que trabalhe mais. Significa educação de qualidade, infraestrutura eficiente, segurança jurídica, sistema tributário menos distorcivo e, sobretudo, investimento em capacidade produtiva. Isso não é licença para expandir o gasto corrente. É recompor o gasto (menos custeio, mais investimento) e calibrar juros e câmbio para que o capital privado assuma a maior parte do esforço.

Esse investimento tem uma propriedade que o crédito ao consumo não tem. No curto prazo, aumenta a demanda; no médio e longo prazos, amplia a capacidade produtiva e desloca a oferta para a direita, aliviando a pressão de custos sobre os preços.

Se o país pretende construir um ciclo sustentável de desenvolvimento, precisa resgatar essa classe social espremida por meio de uma agenda de oferta e sofisticação produtiva.

Não se constrói um mercado interno dinâmico apenas impulsionando a demanda via endividamento familiar. Sem expandir o produto potencial e gerar empregos de alta qualificação, o Brasil continuará comprimindo sua classe média. E frustrará justamente a base que deveria liderar a produtividade e o crescimento.

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