Copa do Mundo impulsiona futebol nos EUA, e futuro é promissor

Enquanto os jogadores dos Estados Unidos baixavam a cabeça após a derrota de 4 a 1 para a Bélgica em Seattle na noite de segunda-feira, uma nação momentaneamente cativada pelo futebol lamentava o fim repentino de uma jornada promissora.

Mas, enterrada na decepção da derrota contundente, havia evidências de que esta Copa do Mundo acelerou a escalada de décadas do futebol rumo à consciência nacional.

Com ligas profissionais para homens e mulheres e participação juvenil em crescimento, a seleção masculina não é o único indicador da saúde do futebol nos EUA, e os envolvidos com o esporte aguardam um impulso para sua presença em uma nação onde disputa atenção com outros esportes.

"Espero que possamos continuar a inspirar o país com grandes vitórias no futuro", disse Don Garber, o veterano executivo da Major League Soccer, em entrevista em seu escritório em Nova York na semana passada. "Mas o crescimento do esporte não depende disso. O sucesso da Copa do Mundo em geral tem impulsionado o esporte de maneiras quase tão importantes quanto o sucesso da seleção americana."

Como em 1994, o torneio elevará o interesse graças às estrelas americanas, aos gols deslumbrantes e aos torcedores festivos que lotaram estádios pelo país.

A seleção americana se viu em um escândalo internacional quando Trump pressionou a FIFA para revisar o cartão vermelho de Folarin Balogun; a suspensão da punição enfureceu outras federações e agitou o interesse sobre a seleção.

Com seu formato expandido de 48 seleções, esta Copa do Mundo já quebrou recordes de audiência nos Estados Unidos e de público total. O jogo de segunda-feira teve média de 30 milhões de telespectadores na Fox, a transmissão de Copa do Mundo em inglês mais assistida da história dos EUA, com mais 12 milhões assistindo em espanhol na Telemundo.

Cerca de 4,6 milhões de espectadores compareceram às primeiras 72 partidas em 16 cidades-sede, superando o recorde de público de 3,5 milhões estabelecido na Copa do Mundo de 1994, que incluiu 52 jogos.

Trinta e dois anos depois, torcedores e dirigentes do futebol novamente esperam aproveitar o torneio para levar o futebol americano ao próximo estágio, onde sua liga masculina e seleção possam competir entre as melhores do mundo, como a liga feminina e a seleção feminina já fazem.

Parte do desafio é elevar a Major League Soccer, que desde 1996 trabalha para se impor no cenário esportivo americano.

O público da MLS cresceu de forma constante, com média por jogo de quase 22 mil pessoas no ano passado (comparado com cerca de 70 mil na National Football League, 29 mil na Major League Baseball e 18 mil na National Basketball Association). Mas muitos torcedores de futebol nos Estados Unidos ainda preferem acompanhar outras ligas ao redor do mundo e têm fácil acesso a competições de ponta como a Premier League inglesa e a Champions League, que agora são onipresentes nas redes de televisão e serviços de streaming americanos.

Alguns apontam os 45 jogadores da MLS nas escalações da Copa do Mundo, incluindo oito na seleção americana, como sinal de crescimento. Para outros, isso não é suficiente.

"Não estamos em uma posição onde devemos olhar para o sucesso da seleção americana e por um segundo pensar que isso é por causa da Major League Soccer", disse Eric Wynalda, ex-estrela da seleção que foi o primeiro americano a jogar na Bundesliga alemã.

Ele apontou folhas de pagamento modestas e a contratação de estrelas envelhecidas como David Beckham e Lionel Messi como fatores que suprimem a qualidade do jogo. Wynalda tinha 23 anos quando aceitou um corte salarial significativo para se juntar à MLS, onde jogou de 1996 a 2001, mas disse estar frustrado por a liga ainda não estar em sintonia com o resto do mundo.

"Em todos os outros países, a própria liga assume a responsabilidade de produzir jogadores que vão ajudar a seleção nacional", disse Wynalda. "Nossa liga se vê como uma entidade separada que é entretenimento baseado em localização. Isso não é algo que vai nos ajudar a ser uma nação melhor no futebol."

Garber disse que a liga, que deve mudar para uma temporada de outono a primavera em 2027, também está considerando promoção e rebaixamento para competir melhor com outras ligas.

"A menos que a MLS mantenha seu impulso e continue seu crescimento, não aproveitaremos totalmente a oportunidade aqui neste mercado enorme e receptivo ao futebol", disse Garber.

A Fifa há muito vê a América do Norte como terreno fértil para expandir e colher lucros. Antes de os Estados Unidos receberem a Copa de 94, a Fifa insistiu que criassem uma nova liga profissional masculina. Mas quando aquela Copa do Mundo terminou, a MLS ainda estava a dois anos de sua estreia, perdendo parte do impulso conquistado a duras penas.

Segundo Alan Rothenberg, presidente da Federação de Futebol dos Estados Unidos na época, a espera foi estratégica, por várias razões.

"Queríamos diminuir as expectativas", disse ele. "Vindo diretamente de uma Copa do Mundo na qual você tinha 90 mil pessoas lotando estádios, não ficaria bem ter jogos em estádios pela metade."

Mais de três décadas depois, a liga está firmemente estabelecida ao lado de uma crescente liga feminina, a National Women's Soccer League, e tem um contrato de transmissão com a Apple TV para exibir todos os seus jogos.

"Onde estávamos então era a noite, e onde estamos agora é o dia, e vai continuar a crescer", disse Rothenberg. "Acredito que daqui a 20 anos, o futebol vai estar desafiando o futebol americano como o esporte número 1 nos Estados Unidos, superando beisebol, basquete e hóquei."

A MLS sabe que o desafio é o mesmo da última vez: converter esse entusiasmo em uma liga com melhores jogadores e torcedores ainda mais apaixonados.

"Se o objetivo em 94 era começar uma liga, o objetivo em 2027 e além é ter uma das melhores ligas do mundo", disse Garber. "Nossa atitude é: 'Obrigado, mundo, nós assumimos daqui.'"

Na noite de segunda-feira, alguns dos torcedores desanimados do lado de fora do estádio em Seattle viram um lado positivo.

Bennett Haselton, de Bay View, Washington, disse que o sucesso da Copa do Mundo como espetáculo só poderia avançar a causa do futebol como um esporte importante nos Estados Unidos.

"Ganha um pouco a cada ano", disse Haselton, 47 anos.

Charles Suey, 64 anos, que estava visitando de Los Angeles, disse que esperava que a Copa do Mundo consolidasse o lugar crescente do esporte na cultura americana. As crianças que vivenciaram a Copa do Mundo, acrescentou, "agora vão pensar: 'Esse poderia ser eu.'

"Tudo o que você precisa é de uma bola", disse ele. "Você nem precisa de uma cesta."